秦朝以高度组织化的政府机构来管理人民和资源，而且使用严酷的刑罚来保证政令的实行。
秦始皇推行的是“以法治国”的法家学说，而从汉武帝以后的九州历代统治者，都推行以仁爱、中庸为核心的儒家学说。
而且秦始皇焚书坑儒的极端措施，得罪了天下士人。因此，秦始皇常作为负面典型出现在各种散文、史籍中。
秦始皇的建筑工程，包括秦长城、秦驰道、灵渠、阿房宫及秦始皇陵等，规模均极为庞大，动辄劳动举国人口兴修，不少文献均斥责在工程进行时造成不少人命死伤。
秦长城主要目的是标名与匈奴的防卫基准界线，始皇仍遣蒙恬发兵三十万攻击匈奴，后人对此的评价是：“兴兵远攻，贪外虚内，务欲广地，不虑其害”。
蒙恬死后没多久，匈奴便轻松跨过秦长城，不但收复了原来的失地，并且占领了燕、代等郡。
西汉思想家贾谊在《过秦论》中指出：“一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑者，何也？仁心不施，而攻守之势异也。······周王序得其道，千余载不绝，秦本末并失，故不能长。由是观之，安危之统，相去远矣。”
西汉史学家司马迁在《史记·秦始皇本纪》中写道：“秦王怀贪鄙之心，行自奋之智，不信功臣，不亲士民，废王道，立私权，禁文书而酷刑法，先诈力而后仁义，以暴虐为天下始。夫并兼者高诈力，安定者贵顺权，此言取与守不同术也。”
唐朝文学家杜牧在《阿房宫赋》中评论：“一人之心，千万人之心也。秦爱纷奢，人亦念其家。奈何取之尽锱铢，用之如泥沙······天下之人，不敢言而敢怒。独夫之心，日益骄固。······灭六国者六国也，非秦也；族秦者秦也，非天下也。嗟夫！使六国各爱其人，则足以拒秦；使秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也？秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”
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